XBRL之所以比以前的财务信息格式(如Excel、pdf、网页)有众多优势，原因就在于它将业务报告整体拆分为一个个元素而存在，使报告由静态变为动态，让计算机可以对报告内容进行抽取和组合。例如，对于word格式财务报告，尽管人们可以手工抽取不同文件中的元素(例如净资产数据)进行比较分析，但计算机不能自动完成这一任务。从计算机软件角度来讲，无法读懂word文件并进行有意义的拆分。而在XBRL技术下，每一个元素都有其特定的识别标记，从而使报告可拆分。
考虑下面一段简化的XBRL格式报告代码：
＜负债>1000.00＜/负债>
＜资产>2000.00＜/资产>
＜权益>1000.00＜/权益>这里的
＜aa>？？？？？＜/aa>结构就是一个标记。计算机软件完全能够识别这种标记：“aa”是元素名称，而元素的值是“？？？？？”。通过对单独元素的识别，一份报告得以拆分，并进行有业务意义的处理。
细心的读者可能发现：上述代码语法以及像负债、资产、权益这样的名称应当有统一定义，否则XBRL业务报告将不具有可比性。此外，还应当通过某种方式来告知计算机软件这些元素的业务含义。这就基本道出了XBRL分类标准(tax-onomy)的作用：应用软件根据分类标准来处理XBRL报告。分类标准让应用软件可以“读懂”元素，“理解”其含义，在XBRL应用中起着至关重要的作用。理解分类标准，也就基本理解了XBRL的工作原理。
图1描述了分类标准的结构和每个组成部分的功能：可以发现，分类标准由模式文件(schema)和5个链接库文件(linkbase)组成。模式文件居于核心地位，它主要告诉应用软件业务报告中应当包含哪些信息。而链接库文件主要告诉应用软件这些信息的相关业务逻辑是怎样的。下面分别予以介绍：
一、模式文件
模式文件定义了报告中可能包含的元素以及元素的各种属性。
下面是一段简化的模式文件内容：＜elementname＝"手续费及佣金收入"type＝"monetaryitemtype" periodtype＝"duration"balance＝"credit"nillable＝"true"/>
这段代码定义了名为“手续费及佣金收入”的元素(element)，并且界定了它的4种属性：(1)它的类型(type)属于货币金额(mone-taryitemtype)，也就是说它是一个数字，而不是一段文字或者百分比等。(2)它的时间属性(periodtype)是一个期间值(duration)，而不是时点值。我们知道，资产负债表项目是时点值，利润表项目是期间值。(3)它的余额方向(balance)在贷方(credit)。(4)它不是必填项目，可以为空(nillable＝"true")。可以发现，这段模式文件代码把“手续费及佣金收入”元素的一些基本会计概念都表达出来了，为应用软件的处理奠定了基础。
没有在模式文件中定义的元素，软件将不允许用户填报。而在模式文件中有定义的元素，如果填报内容不符合定义，例如在“手续费及佣金收入”中填入一段文字，则软件也不会接受。因此，模式文件的作用是据以生成和验证XBRL实例文档。在传输环节，软件都会根据模式文件验证实例文档。这样，不符合填报要求的报告就能够被提前发现并得以纠正。
但模式文件仅表示一组不相关的元素，它没有告诉软件元素之间的勾稽关系、层级关系(如流动资产包含哪些具体项目)以及如何在报告中列报。这些是通过链接库来定义的。
二、链接库
(一)定义链接库定义链接库用于定义元素间的各种不同关系，主要包括四种基本的关系类型：一般—特殊关系、原名—别名关系、规定—元素关系、相似—元组关系。这里举例介绍一下规定—元素关系：当某个元素填写有内容时，就必须填写其他相关元素。这种关系主要用于实现信息披露的监管要求。例如，当某企业在资产负债表中填写了生物资产的金额，那么就必须填写生物资产的有关附注。没有附注内容的报告在验证时将不予通过。这就需要在定义链接库中定义生物资产元素与生物资产附注元素的“规定—元素关系”。
(二)计算链接库计算链接定义元素间的计算关系。下面是两段简化的计算链接的例子：
＜caculationarctype＝“arc”arcrole＝http：//www.XBRL.org/2003/arcrole/summation－item from＝“毛利”to＝“销售收入”order＝“1”weight＝“1”/>＜caculationarctype＝“arc”arcrole＝http：//www.XBRL.org/2003/arcrole/summation－item from＝“毛利”to＝“销售成本”order＝“2”weight＝“－1”/>
这两段计算链接合起来表达了一个公式：毛利＝销售收入－销售成本。具体来说：“http：//www.XBRL.org/2003/arcrole/summation－item”表明该段代码描述的是项目加总的关系(尽管它看上去像是一个网址，但实际上表明的是计算关系类型)；在这个关系中总和元素是毛利，用于加总的元素是销售收入和销售成本；在加总顺序(order)上是销售收入第一、销售成本第二；由于销售成本属于减项，因此它的计算权重(weight)为－1，表示以其负数加总。
生成和传输实例文档时，软件将根据计算链接库验证元素间的计算关系，从而减少错误，提高报告的准确性。
(三)展示链接库展示链接库定义了元素在列报时的相互关系，从而使软件能够将代码以人们的阅读形式展示出来。下面是一段简化的展示链接的例子：
＜presentationarctype＝“arc”arcrole＝http：//www.XBRL.org/2003/acrole/parent－child from＝“资产总额”to＝“流动资产”/>有英语基础的人一般都能理解这段代码所定义的内容：在列报中，流动资产是资产总额的下级项目。其中，“http：//www.XBRL.org/2003/acrole/parent－child”表明该链接定义一个“母子项目”关系。这个关系的方向是从(from)资产总额到(to)流动资产，表明资产总额是上级项目，流动资产是下级项目。
在填写、显示、输出等任何需要以人们可读格式展示报告时，软件将调用展示链接库。
(四)标签链接库展示链接库仅仅定义了元素间在列报结构上的关系。至于列报中应当显示的名称，则由标签链接来实现。在XBRL中，标签就是元素的显示名。有读者可能会问，在模式文件中不就给元素命名了吗，还要标签干什么？这是因为同一个元素在不同的场合下可能有不同的显示名。一个简单的例子就是一份报告可能需要多种语言版本，那么一个元素就需要多种语言的标签。再比如，净利润当其值为负数时，其显示名称可以为“净利润”，但有的场合下人们习惯于将其展示为正数，相应的名称就应当是“净亏损”。
(五)参考链接库参考链接库为元素指出有关文献索引(如准则对元素的定义、计量方法、列报要求等)，供报告编制者和使用者参考。下面是一段简化的参考链接的例子：
＜referencetype＝"resource"role＝"http：//www.XBRL.org/2003/role/presentationref"label＝"cashflowsfromusedinoper-ationstotal＿ref">
＜ref：name>ias＜/ref：name>＜ref：number>7＜/ref：number>
＜ref：paragraph>14＜/ref：paragraph>＜/reference>
上例表示：经营活动产生的现金流量(cashflowsfromusedinoperationstotal)的列报要求(pre鄄sentationref)参见国际会计准则(ias)第7号第14段。
通过上述分析，读者可以对XBRL工作原理有了总体的认识。
简单说就是分类标准通过既定的语法“告知”应用软件一系列规则：某类报告包括哪些元素？元素之间的结构和计算关系是怎样的？如何展示一份报告？应用软件执行这些规则，就能对报告进行符合业务逻辑的处理。一般情况下，如果业务逻辑发生了变更，只需要对分类标准进行修订，而无需对众多应用软件进行改动。理解了工作原理，我们就对XBRL的优势有了更深刻的认识。
图1
【来源：中国会计报 作者：财政部会计司】